漢字は「表意文字」ですから、どういう音であるのか見ただけでは分かりません。今なら日本漢字音を調べるには、漢和辞典を見ればよいのですが、漢和辞典は、ようやく明治の終わり頃になってから現れたものです。大正時代の漢和辞典としては、上田万年の『大字典』（今は講談社から新版が出ている）、服部宇之吉・小柳司気太の『詳解漢和辞典』（冨山房）、簡野道明の『字源』（角川書店）などが、今でも入手できます。これらは当時名著として、もてはやされたものです。
漢和辞典がないころは、『康煕字典』や『正字通』、『字彙』などの中国の字典を用いるほか、『広韻』などの韻書によって漢字音（漢音）を確かめていました。これらの本には漢字音が「反切法（はんせつほう）」で書かれています。「反切（はんせつ）」とは、漢字二文字で漢字音を表す方法で、現在でも大きな漢和辞典には載っております。知っていると面白いので、実例を挙げて説明しておきます。
(a)「成」という字の反切
「成」という字は、『広韻』では「下平声十四清」の韻にあり、音は「是征切」となっています。この「是征切」というのが反切です。「成」という漢字の音を「是」と「征」の二つの漢字で表しているのです。最初の「是」を反切上字、次の「征」を反切下字といいます。最後の「切」という字は反切であることを示すものです。 （なお、反切の表記は、「是征切」のように「切」字を用いるほか、「是征反」のように「反」字を用いたり、あるいは単に「是征」と二字の漢字だけで表されることもあります。）
さて、漢字の音は、声母と韻母に分解できます。というと難しそうですが、声母というのは、最初の子音（頭子音）のこと、韻母というのは頭子音に続く残りの母音の部分のことです。そして、反切上字で声母 （子音）を表し、反切下字で韻母（母音）を表すのが反切法なのです。このように、反切法は、漢字音を子音と母音に分解して表示する方法です。
「成」の字では、反切上字は「是（シ si）」 です。反切上字は声母（子音）をあらわしますので、「是（si）」 の子音「s」を表すことになります。一方、反切下字の「征（セイ sei）」 は、韻母（母音）を表します。つまり、「征（sei）」 から子音を取り去った「ei」が、その表す音です。「成」の字音は、反切上字の表す「s」と、反切下字の表す「ei」を再合成した「sei」になります。
これを図に書いて説明してみましょう。
| 「成」の字 | 反切上字 | 反切下字 |
| 漢字音の分解 | 声母（子音） | 韻母（母音） |
| 反切の字 | 是（si） | 征（sei） |
| 反切の字が表す音 | s | ei |
| 反切から再合成した漢字音 | s＋ei → sei | |
これを、簡単に、「s」＋「ei」＝「sei」、という式で表すことにします。 図も下図のように簡略化します。
| 「成」の字 | 声母 | 韻母 |
| 反切 | 是 | 征 |
| 反切の表す音 | s | ei |
| 漢字音 | sei | |
(b)「元」の字の反切
「 元 愚袁切 」（上平声二十二元の韻）
反切上字「愚」は「グ（gu）」なので、「g」。反切下字「袁」は「ヱン（uen）」。これは声母（頭子音）がない「ゼロ声母」の字なので、この字が表す韻母は「uen」です。ということは、「元」の音は、「g」＋「uen」＝「guen」となります。これは本来「グヱン」と書くべきです。ところが、本居宣長が定めた字音のかなづかいでは、「グワ」という音の表記はありますが、「グヰ」「グヱ」がないので、「グヱ」は「ゲ」に帰納されてしまいます。そこで、宣長式の表記では、「元」の字音表記は「ゲン」ということになります。
| 「元」の字 | 声母 | 韻母 |
| 反切 | 愚 | 袁 |
| 反切の表す音 | g | uen |
| 漢字音 | guen | |
ところで、同じ上平声二十二元の韻に「阮」という字があります。
「 阮 愚袁切 又 元遠切 」
「阮」は「愚袁切」でも「元遠切」でも「guen」（グヱン）という音になります。実をいうとこの字はベトナム人の姓に多い字です。「グエン」さんというベトナム人はたくさんおられますね。ベトナム語には、「グエ」という音があるので、「ゲン」さんではなく「グエン」さんになるわけです。宣長式の表記では、この字も「ゲン」になってしまいます。
(c)「幸」の字の反切
「 幸 胡耿切 」（上声三十九耿の韻）
「胡（コ ko）」、「耿（カウ kau）」なので、
「幸」の音は、「k」＋「au」＝「kau」、すなわち「カウ」です。
| 「幸」の字 | 声母 | 韻母 |
| 反切 | 胡 | 耿 |
| 反切の表す音 | k | au |
| 漢字音 | kau | |
(d)「外」の字の反切
「 外 五会切 」（去声十四泰の韻）
「五（ゴ go）」、「会（クワイ kuai）」なので、
「外」の音は、「g」＋「uai」＝「guai」、すなわち「グワイ」です。
| 「外」の字 | 声母 | 韻母 |
| 反切 | 五 | 会 |
| 反切の表す音 | g | uai |
| 漢字音 | guai | |
(e)「薬」の字の反切
「 薬 以灼切 」（入声十八薬の韻）
「以（イ i）」この字の音には、声母（頭子音）がありません。声母がないことを「ゼロ声母」といいます。反切上字が「ゼロ声母」の場合は、反切下字の韻母がそのまま字音になります。反切下字は「灼（シャク siak）」なので、
「薬」の音は、「（ゼロ声母）」＋「iak」＝「iak」、すなわち「イャク」→「ヤク」です。
| 「薬」の字 | 声母 | 韻母 |
| 反切 | 以 | 灼 |
| 反切の表す音 | ゼロ | iak |
| 漢字音 | iak | |
「反切法」の仕組みが、だいたいお分かりいだだけましたでしょうか。
ただ、『広韻』の反切とわが国の漢字音（漢音）とが、うまく合わないものもあります。次にその例を出します。
(f)「風」の字の反切
「 風 方戎切 」（上平声一東韻）。
「方」は「ハウ（fau）」、「戎」は「ジュウ（ziu）」ですから、「風」の音は、「f」＋「iu」＝「fiu」（フィウ）となりそうです。
| 「風」の字 | 声母 | 韻母 |
| 反切 | 方 | 戎 |
| 反切の表す音 | f | iu |
| 漢字音 | fiu （→fū） | |
しかし、この字は「フウ（fū）」と読まれています。「フィウ」が訛って「フウ」になったものかもしれませんが、こういう字もあるので、『広韻』の反切を絶対視していると、ヘンテコな読み方をしてしまうことがあります。（『広韻』と漢音の整合・不整合の問題について詳しくお知りになりたい方は、沼本克明著『日本漢字音の歴史的研究 ―体系と表記をめぐって―』、汲古書院、を参照してください。）
さて、『広韻』の反切を、自分でも調べてみたい方と思われた方のために、ご案内します。わざわざ『広韻』を入手しなくても、『康煕字典』に『広韻』の反切が引用されていますから、それをご覧いただくのが、もっとも手っ取り早い方法です。『広韻』を入手したい方にお勧めの版は、台湾の藝文印書館から出ている『校正宋本広韻』です。コンパクトで、利用し易い本です。
2004年11月3日公開。