古代中国語にも四種類の声調があり、「四声」と言われていました。しかし、古文の「四声」と、現在の普通話（pŭ tōng huà）の「四声」とは別のものです。
古文の「四声」は、「平」（ひょう píng）、「上」（じょう shăng）、「去」（きょ qù）、「入」（にゅうrù）の四つで、「平声（ひょうしょう píng shēng）」以外の三つをまとめて「仄声（そくしょう zè shēng）」と称します。
「平声」は平らかな調子です。「仄声」は詰まったり、上がったりする「かたむいた」調子です。漢詩では、この「平声」と「仄声」を一定の規則で並べ、独特のリズムを出しています。
普通話（pŭ tōng huà）では、「平声」がさらに陰・陽の二つに分かれております。それから、「上声（じょうしょう shăng shēng）、「去声（きょしょう qù shēng）」はそのままですが、「入声（にっしょう rù shēng）」が無くなっています。入声というのは、字音の最後の部分（韻尾）に「p」「t」「k」の音が来て、詰まるように聞こえる音です。これは中国の北方方言では、元代までに消滅してしまったのです。昔入声だった漢字は、それぞれ平声・上声・去声のどれかに吸収されてしまいました。ですから、中国人（のうち北方の人）も、入声の字を判別することができなくなっています。
近代以前に中国で行われていた伝統的な朗誦法では、古文（＝漢文）を読むときには、平仄をとくに強調した読み方をしていたようです。孫玄齢著『中国の音楽世界』（岩波新書）に、中国の昔の私塾では、平声の字は調子を低く、仄声の字は調子を高く読み、生徒に文字の平仄を自然と覚えさせていたという話が出ています（同書、70ページ）。これは「平低仄高」という読み方で、平声の調値よりも仄声の調値のほうが高い、南方方言での読み方です。
一方、北京など、平声のほうが仄声よりも調値が高くなる北方の地域では、「平高仄低」といって、平声を高く、仄声を低い音に読みわけていました。（陳少松著、『古詩詞文吟誦研究』、中国：社会科学文献出版社、71ページ）。北方方言では失われている「入声」 の字は、現在の字音（平・上・去のどれか）で読みますが、現在の字音が平声に変わっていても、わざと低い音で読み、「平高仄低」を守ります。
しかし、こういう読み方は今では特殊なものになっておりますから、私達が中国語で音読する際には、まねをする必要はありません。普通話（pŭ tōng huà）で古文（漢文）を読むときには、現在の発音・声調で読めばよいのです。これは、私達が『源氏物語』を現代日本語の発音で読むようなものです。
2004年11月3日公開。